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Dès la fin du XVIIIe siècle, les premiers objets ethnographiques d'Océanie arrivèrent à Berlin, et ce en raison du grand intérêt porté aux civilisations des mers du Sud.
Ce n'est qu'un siècle plus tard que l'on commença à collectionner de manière méthodique les objets des différentes civilisations océaniennes.
L'expédition Sepik, quitta Berlin en 1912, et marqua un tournant dans cette approche. Les fonds rapportés à Berlin furent par la suite continuellement enrichis par d'autres expéditions.
Avec près de 55 000 pièces, seule une partie de la collection est visible au travers de l'exposition permanente qui présente les civilisations australiennes et océaniennes à l'époque pré-européenne.
Le hangar des bateaux constitue sans conteste le sommet de la visite du département Océanie
du Musée d'Ethnographie de Berlin. Une grande variété de navires y est exposée : canoës en écorce, pirogues, catamarans, bâteaux de haute mer. La plupart des esquifs sont des pièces d'origine, hormis celui à double coque, qui est une copie d'un navire des Iles Tonga, reconstitué d'après les croquis du navigateur anglais James Cook.
Autre temps fort de la visite, la collection de maisons à l'échelle 1:2. On y voit notamment la maison de la société des hommes des Iles Palaos, commandée en 1907 et assemblée selon le savoir-faire traditionnel.
L'ornementation des maisons représente des scènes empruntées aux légendes, contes, rites religieux et scènes de la vie courante.
A ne pas manquer : la figure en bois de taille humaine Tino
, représentant le dieu Sope. Elle est issue du temple de l'atool de Nukuoro, enclave polynésienne en Micronésie.
Les cultures polynésiennes sont également abordées au travers de nombreuses sculptures maoris, facilement reconnaissables aux tatouages.
La culture mélanésienne avec les objets de la région Sepik en Nouvelle-Guinée, jadis colonie allemande, est fort bien documentée. Certaines pièces sont très anciennes et sont d'une valeur inestimable d'un point de vue archéologique. De nombreux masques et sculptures aux représentations animales sont exposés dans différentes vitrines.
A souligner : le magnifique manteau de plumes d'Hawaï, porté à l'occasion de cérémonies par le roi Kamehameha Ier, dont le petit fils Kamehameha III en fit présent en 1828 au roi de Prusse Frédéric-Guillaume III.